Monreale, située à 7 km de Palerme, est le principal centre touristique de la zone de Palerme. Grâce à sa position collinaire, elle domine le bassin de la Conca d'Oro et la vallée du fleuve Oreto. Le petit village arabe qu'elle était à l'origine prit une importance considérable lorsque les Normands, qui y venaient pour se reposer et pour chasser, y firent construire un palais royal, d'où le toponyme Mons Regalis. Sa valeur grandit encore lorsque le roi Guillaume II y érigea la cathédrale dédiée à la Vierge Marie, après que celle-ci lui est apparue une nuit de l’an 1171.
La cathédrale Santa Maria Nuova
La cathédrale Santa Maria Nuova est célèbre notamment pour son cloître et ses mosaïques byzantines. Construite à partir de 1172, elle est un parfait un exemple de la synthèse des trois cultures présentes à cette époque en Sicile : les styles arabo-normand-byzantin s’y mêlent de façon harmonieuse et très intéressante. Le style normand apparaît surtout à travers la structure massive de l’édifice. Le style arabe en revanche se distingue dans les arcatures et dans les incrustations des murs extérieurs. Enfin, le style byzantin exprime sa splendeur dans les mosaïques à fond d’or des murs intérieurs de la cathédrale. Deux tours latérales encadrent la façade du monument : la tour de gauche n’a jamais été terminée et celle de droite a été détruite par la foudre au XVIe siècle. Absolument admirable est également le portail ouest. Avec ses dimensions de 7,8m sur 3,7m, il était le plus grand de son temps. Les portes en bronze, réalisées à partir de 1186, se composent de 42 panneaux ornés de scènes de la Bible.
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L’intérieur de la cathédrale est d’une beauté à couper le souffle : il se divise en trois nefs par des colonnes antiques qui soutiennent les arcades. Le chœur est recouvert d’or, ce qui contribue à faire de ce lieu un vrai bijou du patrimoine régional et national.
Dans le style arabe, les murs et le sol sont recouverts de marbre dans leur partie inférieure. La partie supérieure des murs est en revanche entièrement couverte de mosaïques byzantines sur fond d’or. Comptez que les mosaïques couvrent une superficie totale de 6 340 mètres carrés. Il est donc facile de comprendre que cette cathédrale ait acquis une immense valeur.
L’abside présente la figure du Christ Pantecrator (maître du monde). Sous le Christ, Marie et l’Enfant Jésus, les archanges Gabriel et Michel et les apôtres sont représentés. Enfin, une rangée inférieure contient différents saints.
À l’intérieur de la cathédrale se trouvent les tombeaux des rois Guillaume Ier et Guillaume II.
Le cloître mesure 47x47m et est entouré de colonnes de différents styles, plus ou moins élaborés. Une fontaine en forme de sphère surélevée orne un des coins du cloître. A travers une des arcades, vous pourrez accéder au Belvedere, jardin public qui se présente comme une terrasse et offre une vue splendide sur la vallée de l’Oreto et sur Palerme.
Face à la cathédrale se trouve l’accès aux grottes naturelles qui traversent le centre historique : en les visitant vous entendrez s’écouler sous vos pieds les eaux souterraines.
Autres attractions de Monreale
Le centre de Monreale est principalement la place Vittorio Emanuele, transformée en jardin autour de la fontaine de marbre du Tritone, œuvre de Mario Rutelli. Sur le côté de la place, le Palazzo del Municipio, édifice du XVIIe, mérite une visite : il abrite un groupe en terre-cuite représentant la Madone accompagnée de Saints. Ne pas manquer également, dans la salle de conseil, une toile de style caravagesque, une Adorazione dei Pastori de Matthias Stomer.
À visiter également : Il Palazzo Arcivescovile, de la terrasse duquel on peut jouir d’une vue similaire à celle de Belvedere, la Colleggiata du XVIIè siècle, l’église de San Antonio et l’église de la Santissima Trinità, entre autres.
